寛正6年（1465年）近江国（現在の滋賀県草津市）で生まれ、本名を志那範重、通称を弥三郎といわれていますが定かではありません。室町幕府9代将軍足利義尚に仕えましたが、義尚陣没後、出家し山城国山崎に「對月庵」を結び、山崎宗鑑と呼ばれました。時流行した貴族文学の連歌や和歌に飽き足らず、これを簡素化した俳諧・俳句を生み出したことから、俳諧の祖とされています。一夜庵での創作活動は活発で、多くの俳人が彼を訪れました。晩年「ヨウ（できもの）」を患い天文22年（1553年） 10月2日、89歳で亡くなりました。辞世の句は「宗鑑はいづくへと人の問うならばちとよう（ヨウ）がありてあの世へといへ」